回到书房，叶明刚喝口茶润喉，武明堂又匆匆进来："大人，周将军求见。"
周勇伤势已好了七八分，走路仍有些跛，但精神矍铄。他进门就单膝跪地："末将代阵亡弟兄，谢大人恩典！"
叶明连忙扶起："周将军不必如此。这是将士们应得的。"
"大人有所不知。"周勇虎目含泪，"往年阵亡的兄弟，家属能得十两抚恤银就是上上大吉。多少孤儿寡母最后流落街头...大人此举，是给了将士们一个拼命也值的理由啊！"
正说着，衙役来报：城西王员外、北门郑掌柜等十几位乡绅联名求见。
"来得倒快。"叶明苦笑，"请他们到二堂吧。"
出乎意料，这批乡绅并非来抗议的。为首的绸缎商郑掌柜拱手道："大人新政，我等深以为然。特筹措白银两千两，充作'忠烈斋'经费。"
叶明惊讶不已。细问之下才知，这些多是经商起家的新兴富户，子弟虽有钱读书，却常被传统士族排挤。叶明的政策，正给了他们提高社会地位的机会。
"另外..."郑掌柜压低声音，"李乡绅他们正在串联，打算联名上书朝廷，弹劾大人'违背祖制'..."
叶明心中一凛。这倒是棘手。朝中保守派本就对他这个"擅改旧章"的年轻官员不满，若再有地方乡绅呼应...
"多谢诸位美意。"叶明郑重接过银票，"本官行事，但求问心无愧。"
送走乡绅，叶明立即着手两件事：一是给顾慎去信，请他在朝中斡旋；二是亲自撰写《安阳抚恤条例》，将新政规范化、合法化。
午后，叶明决定去新设立的"忠烈斋"看看。学堂设在原守备府旧址，三十多名阵亡将士子女正在上课。教书的是位落第举人，因战乱流落安阳，被叶明聘为教习。
"知府大人！"孩子们见到叶明，纷纷起身行礼。他们中最大的不过十二三，最小的才六七岁，但眼神都格外明亮。
叶明注意到角落里一个瘦小的身影——张小山，那个阵亡木匠的儿子。他正聚精会神地在一块木板上练习写字，内容正是《千字文》的开篇。
"写得不错。"叶明走到他身边，"手腕再放松些。"
张小山激动得结结巴巴："大、大人，我...我以后也能当官吗？"
"只要你肯用功。"叶明拍拍他的肩，"三百六十行，行行出状元。"
离开学堂时，叶明被一位老妇人拦住。她衣衫褴褛，手里牵着个五六岁的女童。
"青天大老爷！"老妇人颤巍巍跪下，"我儿是守东门的赵五，战死了...这丫头是他唯一的骨血，能...能上学吗？"
叶明连忙扶起她："当然可以。女童另有女学，明日就送她来。"
老妇人泪如雨下，非要给叶明磕头。那女童却仰着脸问："爷爷，学堂有饭吃吗？"
叶明喉头一哽："有。早午两餐，管饱。"
这一幕被路过的几个士子看见，有人摇头叹息，也有人若有所思。叶明知道，改变千百年来的观念绝非易事，但他必须开这个头。
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