郑襄公继承君位以来，就夹在晋、楚两个大国之间，受尽了窝囊气。郑襄公元年，楚国因为郑国接受了宋国贿赂，释放了华元这件事很生气，就派兵攻打郑国。楚国大兵压境，郑国没有退敌之策，只好求救晋国，晋国派兵救郑，楚国才撤军。
晋国要求与郑国结盟，郑国只好与楚国结束盟约，与晋国结盟。郑襄公五年，楚国因郑国背叛，亲近晋国，再次伐郑。晋国派兵救援，楚国撤兵，就这样反反复复，一次又一次，搞得郑国疲惫不堪。以往的安宁日子，再也没有了。
由于晋国的及时救援，郑国才得以保全。郑襄公七年，郑国与晋国在鄢陵签订了盟约。郑襄公八年，楚庄王以郑国与晋国结盟为由，率兵攻打郑国，包围了郑国都城三个月，郑国盼望晋国的援兵望眼欲穿，晋国的援军迟迟不见身影。
都城里存粮有限，被围三个月，都城里凡是能吃，都吃的精光，连老鼠都抓尽了，再也没有可食用的东西了。而晋国的援军还没有消息。郑襄公嚎啕大哭，不得不献出国都，向楚国投降。
郑襄公肉袒牵羊迎接楚庄王，卑微道：“我不能顺应天意侍奉您，让您心怀愤怒来到敝邑，这是我的罪过，怎敢不唯命是从。若您将我流放到江南，把郑国赐给诸侯，我也心甘情愿。若您念及昔日情谊，不灭郑国，让郑国像您的属县一样侍奉您，那便是您的恩惠，我不敢有这样的奢望，只是斗胆说出想法。”
楚庄王的大臣们都劝他趁机灭郑。楚庄王却说道：“郑国国君能屈尊下人，必定能取信和善待他的百姓，百姓一定会爱戴他的国君，怎么可以灭掉呢？”
于是退兵三十里，答应郑国讲和。郑国派公子去楚国做人质。然而此时，晋国听闻楚国伐郑，又派荀林父率大军前来救援。
晋军到达黄河时，听闻郑国已与楚国讲和，荀林父便想退兵，因为意见不统一，中军副将先縠不听命令，擅自率部渡过黄河。其他将士见先毂率队过河，这些将士也跟着渡过黄河。荀林父无奈，只好率领大军跟随渡河。此时，楚国得知晋军已渡过黄河，楚庄王与大臣们商议对策。
令尹孙叔敖认为应避免与晋军正面交锋，可班师回朝。但庄王的宠臣伍参却极力主战，他分析晋军内部不和，先縠刚愎自用，荀林父难以控制局面，此战楚军有胜算。楚庄王权衡再三，决定迎战晋军。
于是，楚庄王整顿军队，列阵以待。晋军这边，荀林父还在为如何应对楚军而发愁。先縠依旧我行我素，不听指挥，使得晋军军心有些涣散。战斗打响后，楚军士气高昂，利用晋军的内部矛盾，发起猛烈攻击。
晋军在混乱中节节败退，士兵们四处逃窜，损失惨重。荀林父见大势已去，只好下令撤军。经此一战，楚国威望大增，郑国也彻底倒向楚国，而晋国则元气大伤，霸主地位受到了极大的挑战。这次战役，郑国旗帜鲜明的帮助楚国打晋国。
晋国被楚国打败，窝了一肚子火，便来攻打郑国。郑国被晋军围困，郑襄公心急如焚。他深知此次晋国来势汹汹，若不妥善应对，郑国恐有亡国之危。于是，他紧急召集大臣们商议对策。
有大臣建议再次向楚国求救，可也有人担忧楚国是否会再次出手相助。就在众人争论不休时，一位谋士站了出来，提出了一个大胆的计划：暗中与晋国谈判，承诺割让部分土地给晋国，以换取和平，同时向楚国表明这是权宜之计，待时机成熟再重新归楚。
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