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阳春三月。
草长莺飞，桃花蕊吐着芳信，柳树梢头含翠，碧空万里，是个绝好的天气。
还未过正午，市井里人来人往，琳琅商铺先后开了门，原本空旷的长街逐渐熙攘起来。走卒商贩们有的挑着扁担，有的背着竹筐，皮肤黝黑，精瘦的人，嗓门却脆亮得紧。行走来去，叫卖声不断，颇有“你方唱罢我登场”的势头。
街角处，高家老字号包子铺前排起长龙，沿边儿上站着一个落单的女娃娃。
也不知是谁家的娃娃，头顶揪着一对羊角辫，手里攥着一串糖葫芦，小肚子吃得圆溜溜的，嘴角还沾着一小块山楂皮，总不能是没人要的孩子。
但听这时，高掌柜借着一双长筷敲打边笼，大声吆喝道：“起笼！”
诺大的竹编蒸笼盖子被掀开，白色水汽瞬间腾起，犹如雾霭般徐徐四散开来，一时辨不清左右。
待到白雾散尽，方才站着的娃娃已不见踪影。
“囡囡！囡囡！”
一名年轻妇人拨开人群，神色慌张地跑近。经过高家包子时，瞥见地上摔碎的冰糖葫芦，忽地意识到什么，紧接着跌坐在地上，哭喊起来。
那妇人失魂落魄，连滚带爬地去拽路过行人垂下的袴脚，嘴里反复叨念道。
“囡囡……我的囡囡……过路的大哥行行好，谁看见我家囡囡了……？”
……
泰和年间，天下大治，商贾富足，百姓乐业。
独牙贩猖獗数年，屡禁不止，举国上下幼童略卖频发，失踪幼童下落不明。家中怀有稚子者，诚惶诚恐，外出不能，然杯弓蛇影，离散繁多。当朝皇帝忧心之久矣，寝食不得安。
远在京城千里之外，有一小城名曰临舟。临舟城内，流浪稚儿皆有去处，免受流离之苦，收容去处唤作“慈幼院”。流童来此，可果腹，可穿衣，亦可读书识字，或习得技艺傍身。
说起慈幼院的主人，也算大有来头，乃是宋员外宋家大小姐，宋沛宁。
宋家家大业大，在临舟城算得上数一数二的大户，就连临舟知府见了宋家家主，怕也只有低头伏小的份儿。不想家中混进来个逆女，惯爱散财不计得失，今日施粥明日赠衣，似是想着法儿地要把她爹辛苦赚的银子全再还回去。
宋家老爷宋怀德气得直拍大腿，却也爱女心切，前脚嗔怪两句，后脚自己个儿便觉得声大了，讪讪来到女儿身侧，笑着求和道：“我女银子可够花？莫要委屈了自己。”
于此，宋女放开手脚，越做越大。起先只是收留流童在府，后来干脆在城郊起了别院，院门牌匾题字“慈幼院”，三个大字苍劲有力，据说是宋家家主心疼腰子，力透纸背亲手所写。
-
慈幼院这厢正热闹着，稚子顽皮，在院子里你追我赶地嬉闹，银铃般的笑声被门窗掩去半分，传进屋里仍然清晰可闻。
宋沛宁坐在屋里头，翻着账房这月送来的账本，就听窗柩蓦地传来一阵哀嚎，仿佛门窗都跟着晃了晃。不用想也知道，必是院里的幼子不小心又将蹴鞠踢到了她的窗柩上。
窗外肇事孩童自知闯了祸，噤声半刻，未见宋小娘子出屋责怪，遂抛在脑后，又自顾自玩去了。
宋沛宁的贴身婢女竹叶听见动静，在这时端着刚沏好的春茶走了进来。
掀开珠帘，笑盈盈地说道：“女公子看累了吧？小心看多伤眼，不如出门走走，外面天气甚好呢。”
被竹叶这么一说，宋沛宁还真觉得这会儿是有些乏倦了。她抬头看了看窗外，春景盛好，芳草萋萋，日头温和不烈，于是撂下账目，随竹叶一起出了屋。
刚走到院中，一群玩闹的孩子叽叽喳喳地围了过来，献宝似的争抢着与她说话。
“阿宁阿姊，刚才把蹴鞠踢上你窗是二十六哩！”
“您一定要好好教训他！二十六心虚，见你出来就跑了！！”
“胡说！二十六兄不是那种人！”
男孩儿八九岁最不安生，上房揭瓦狗都嫌，宋沛宁扫过一排灰扑扑的小脸，还真没见到二十六的人影。
府上收留的孩子全都是以数字为名的，二十六，便是第二十六个入府的孩子。平日里二十六虽然爱玩闹，但对宋沛宁一向是十分敬重的。
换句话说，整个府上的流童，皆是将宋佩宁看得十分重的。
“……阿姊……阿姊！”
孩童们七嘴八舌地告着状，院子另一头被检讨的二十六终于气喘吁吁地跑回来。他的手上拿着一个花环，鲜花娇艳，一看便知是刚刚摘下的。
二十六走近，耷拉着脑袋，认错道：“阿姊对不起，蹴鞠是我踢的，可我也不是故意。这是我新编的花环，特意送给阿姊，给阿姊赔不是。”
方才那声响确实不小，若是换成旁人，八成是要被吓到，但宋沛宁早就习以为常，不仅没被吓到，屁股都没挪一下，并不打紧。
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